固体可分为多孔和非多孔性物质两类。非多孔性固体只具有很小的比表面积（单位体积的物质所具有的表面积），若将固体物质粉碎成微粒后，其总表面积会增大，则比表面积也会相应增大，多孔性固体由于颗粒内微孔的存在，9l表面积很大，每克多孔性固体物质的比面积可达几百平方米。因为非多孔性固体的比表面积仅决定于可见的外表面积，而多孔性体的比表面积是由外表面积和内表面积所组成的，况且内表面积要比外表面积大几百倍，具有较大的吸附能力，故可应用多孔性固体物质作为吸附剂。
什么多孔性固体物质具有吸附能力呢？这是因为固体表面分子（或原子）所处的状态与固体内部分子原子所处的状态不同。固体内部分子（或原子）受到近四周分子的作用力是对称的，作用力总和为零，即此互相抵消，故分子处于平衡状态，但在界面上的分同时受到不相等的两相分子的作用力，因此界面分子所受力是不对称的作用力的总和不等于零，力方向指向．固体内部，所以处于表面层的固相分子始受到一种力的作用。相反，若将固体内部分子拉到界面上就必须做功（相当于将固体粉碎），此功以自由能式存在于小微粒的表面。所以微粒能自发地吸附分子、原子或离子，并在其表面附近形成分子层或单分子层。物质从流体相（气体或液体）浓缩到固体表面从而达到分离的过程称吸附作用。在表面上能发生吸附作用的固体微粒称为吸附剂，而被吸附的物质称为吸物。
固体（或液体）处于气体或液体中时，其界面处就可能发生吸附作用，使气体或液体中的某些成分在固体（或液体）的表面浓集，但被吸附的物质并不进入固体（或液体）的内。如果物质能均匀地渗入固体（或液体）的内部则被称为吸收。当吸附与吸收两种作用同存在时就称为吸着。
具有良好吸附能力的固体都可称为吸附剂，包括活性炭、分子筛、硅胶、氧化铝、活性土等。这些吸附剂被发现较早，在许多方面都有应用。近年来，对天然产物提取工艺的研大都采用了吸附树脂，这是因为吸附树脂的品种较多，吸附能力大，不仅能用于多种成分分离，而且易于实现工业化生产。